中央民族大学有着光荣传统和历史，其前身可以追溯至1941年9月在延安建立的民族学院。延安民族学院以培养少数民族干部和从事民族工作的汉族干部为主要任务，以毛泽东的题词“团结”为校风，在十分艰苦的条件下，为中国各民族共同的解放事业输送了大批干部。 　　新中国成立不久，1949年12月毛泽东根据形势的发展特别是国家建设、民族区域自治、实现共同纲领及贯彻党的民族政策的需要。做出了大批培养少数民族干部的指示。 1950年6月，中央人民政府决定在北京建立一所新型大学一一中央民族学院，1999年1月又通过了“211工程”的立项审核，学校正式进入国家面向21世纪重点建设的100所大学的行列。2004年，学校进入国家“985工程”二期项目建设。